Sotheby's, groupe de sociétés internationales de vente aux enchères d’œuvres d’art

Fondé en 1744 par Samuel Baker et son associé George Leigh, le groupe Sotheby’s est le plus ancien groupe de sociétés internationales de ventes aux enchères. À la mort de Samuel Baker, c’est son neveu John Sotheby qui se retrouve à la tête de l’entreprise.

Le groupe Sotheby’s

Le siège social de la société est basé à Londres. La société mère, Sotheby’s Holding Inc. est cotée à la bourse de New York et de Londres. Le groupe Sotheby’s organise tous les ans environ 350 ventes aux enchères dans des grandes villes du monde entier comme Paris, Londres, Genève, Milan, Hong Kong ou encore New York.

L’évolution du groupe

À la mort du dernier membre de la famille Sotheby, c’est le directeur financier de l’entreprise, John Wilkinson, qui en prend la direction. En 1864, il promeut Edward Grose Hodge et décide donc de rebaptiser la société Sotheby, Wilkinson & Hodge. En 1924, après avoir été en partie revendu, le groupe prend le nom de Sotheby & Company puis connait une phase de forte croissance à la fin des années 1950, sous la direction de Peter Wilson. C’est ainsi qu’est ouvert le premier bureau à New York en 1955. Entre 1967 et 1977, Sotheby’s ouvre de nombreux bureaux à travers le monde (à Paris, Los Angeles, Huston, Melbourne, Florence, Toronto, Zurich, Munich, Édimbourg, puis dans toute l’Europe, l’Asie et de nombreux États américains). Le groupe s’ouvre alors à l’actionnariat public sous le nom de Sotheby Parke Bernet Group plc. En 1983, Alfred Taubman, homme d’affaires américain, constitue Sotheby’s Holding Inc. pour racheter auprès du public, la totalité des actions de Sotheby Parke Bernet Group plc. Le groupe continue de développer son marché à Londres et New York. C’est William Ruprencht qui prend la tête de la société en 2000. Il concentre son attention sur le haut du marché ; ce qui a permis à Sotheby’s de réaliser les records du monde aux enchères pour une peinture, une sculpture ou encore l’œuvre d’un artiste vivant.

Les plus grosses ventes du groupe Sotheby’s

En 1958 Sotheby’s réalise « la vente du siècle » avec 7 tableaux vendus en 21 minutes seulement pour un montant jamais atteint jusqu’alors de 781 000 $. Les joyaux de la Duchesse de Windsor sont vendus plus de 50 millions de dollars en 1987. En décembre 2007, l’entreprise vend pour plus de 3,8 millions de dollars l’un des sept exemplaires en série limitée des « Contes de Beedle le Barde » de JK Rowling. Il s’agissait là de la plus importante enchère au monde pour un manuscrit contemporain. En 2010, le tabouret à caryatide Luba du « Maître de Buli » a été vendu au prix exceptionnel de 5,4 millions d’euros.

Mais le groupe attire aussi l’attention avec des pratiques inappropriées. En effet, en 1987, pour faire augmenter tous les prix du marché des impressionnistes français, Sotheby’s avait prêté 26 millions de dollars à Alan Bond, un australien qui souhaitait acquérir un tableau de Van Gogh mais qui ne disposait que de 25 millions et qui était face à un japonais qui disposait, lui, de 50 millions. C’est alors Bond qui avait acheté l’œuvre pour 53,9 millions de dollars.

Fin 2018, la maison réalise une vente aux enchères, à Londres, avec notamment l’œuvre de Bansky, « Girl With Balloon » qui s’est autodétruite après le coup de marteau d’adjudication. Cette œuvre adjugée pour 1,185 millions d’euros aurait alors doublé sa valeur, d’après les experts.